Родился 22 июля 1937 года в селе Усинское, Куйбышевской области.
Отец погиб на войне. В раннем возрасте он стал много трудиться, чтобы помочь своей матери.
В школьные годы был секретарем комитета комсомола школы.
Поступил в Саратовский государственный университет, а затем в аспирантуру в МГУ.
В 1967 году стал заместителем заведующего отделом науки и учебных заведений обкома КПСС г. Куйбышева.
С 1973 по 1984 – ректор Куйбышевского педагогического института, затем ректор Куйбышевского государственного университета.
«Кто меня пригласил в ЦК? Александр Николаевич Яковлев и Вадим Андреевич Медведев. Они работали на даче в Волынке, писали материалы к XXVII съезду КПСС. Меня вызвали. Расспрашивали, почему нет масла, мяса в Куйбышеве, как живут люди. Я, как партийный работник, ничего не скрывал. После этой беседы мне предложили стать заместителем заведующего отделом науки и учебных заведений ЦК»
В 1985 году поддержал назначение Г.А. Ягодина на пост министра высшего и среднего специального образования СССР.
«Ягодин был заметной фигурой в ректорском корпусе. Это великолепный эколог. Член-корреспондент РАН. А тогда союзной академии. Он же был в учетной номенклатуре ЦК. Ягодин с первых шагов стал вводить некоторые демократические правила. И в школу, и в вузы особенно. Хотя его постоянно критиковали за это».
С 1986 по 1989 год — заместитель заведующего отделом науки и учебных заведений ЦК КПСС.
В 1989-1991 возглавлял гуманитарный отдел ЦК КПСС.
«Меня пригласили на «Взгляд» (программа на Центральном телевидении в то время – А.М.). Спрашивали, чем не устраивало нас советское образование. Я отвечал: «Система образования не устраивала, прежде всего, одномыслием.»»
На альтернативных выборах стал секретарём парткома аппарата ЦК КПСС.
«Я в то время считал, что партию можно преобразовать. Что вполне реально, возможно, насытив ее хорошими творческими кадрами. Можно было партию реорганизовать, преобразовать и сделать более умелой, способной работать с людьми»
Виктор Васильевич поддерживал работу Временного научно-исследовательского коллектива (ВНИК) «Школа».
«Я написал записку в ЦК по этому поводу. И она была положительно воспринята. Я создал, ни с кем не согласовывая, научно-методический совет при отделе ЦК, куда входили все новаторы, экспериментаторы, академики, которые вопреки некоторым могли что-то сказать или что-то сделать для реформы образования».
В 1995 году основал Московский городской педагогический университет, стал его ректором.
С 2012 года занимает должность президента МГПУ.